Un tornillo es una categoría amplia de sujetadores mecánicos con un eje roscado, diseñado para atornillarse en una pieza. Esto incluye tornillos para madera y tornillos autorroscantes, que tienen un eje cónico con roscas afiladas diseñadas para cortar una rosca coincidente en la parte a la que se sujetan. También incluye tornillos para metales, que se asemejan mucho más a los pernos, pero su eje completo normalmente está roscado.
Los pernos y tornillos a veces se delinean por su uso. De acuerdo con estas definiciones, un perno pasa a través de orificios no roscados en las piezas y se asegura con una tuerca mientras que un tornillo se acopla con un orificio roscado en una de las piezas que se sujeta. En la práctica, esta definición no se aplica estrictamente.El término perno generalmente se usa para un sujetador que no es autorroscante y tiene solo una parte de su eje roscado. Los sujetadores que son autorroscantes o que tienen todo su eje roscado normalmente se denominan tornillos.
Los tornillos a menudo dependen de la fricción en las roscas para permanecer bien sujetos. En el caso de un tornillo autorroscante, la expansión radial del orificio provoca gran parte de esta fricción. En el caso de los tornillos para máquinas, la fricción se debe principalmente a la fuerza axial resultante del par aplicado a la cabeza y la subsiguiente tensión en el tornillo combinada con la compresión de las piezas. Los tornillos para metales pueden, alternativa o adicionalmente, utilizar una tuerca de bloqueo o un adhesivo de bloqueo de roscas para evitar que se aflojen.