Uno de los usos iniciales del principio de tornillo fue la extracción de jugo de uvas y aceite de aceitunas. El tornillo se desarrolló para ser utilizado en dispositivos para elevar el agua para el riego de la tierra y eliminar el agua de los barcos. Los tornillos también se adaptaron para su uso en papel y prensas de impresión.
Aunque los tornillos siempre han sido útiles, pasarían siglos antes de que el uso de tornillos se generalizara. Este retraso en el uso extensivo se debió a la dificultad de fabricar estas herramientas.
Cuando se hizo el primer torno de corte de tornillo exitoso, los tornillos largos se podían cortar de otros. Esto permitió que los tornillos de tamaño correcto se produjeran en masa y que los tornillos de precisión se utilizaran en la construcción de máquinas de vapor. Después de ese tiempo, los tornillos también podrían usarse en la construcción de puentes, canales y carreteras.